La Cité de Carcassonne

Carcassonne : trois kilomètres d'histoire bâtie

Dressée sur une colline dominant l'Aude et la plaine languedocienne, la cité de Carcassonne est la plus grande forteresse médiévale d'Europe occidentale conservée à ce niveau d'intégrité. Ses 3 kilomètres de remparts, ses 52 tours et ses deux enceintes concentriques en font un cas d'étude exceptionnel pour comprendre l'évolution de l'architecture défensive entre le IIIe et le XIVe siècle.

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, la cité accueille aujourd'hui près de 3 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l'un des sites les plus fréquentés de France. Mais derrière le monument touristique se cachent des strates d'histoire qui remontent aux Romains et racontent l'épopée des Wisigoths, des Arabes, des Carolingiens, des Trencavel et des rois de France.

Des Romains aux Visigoths : les premières fortifications

L'histoire de Carcassonne commence bien avant le Moyen Âge. Les Romains, qui s'installent sur le site à partir du IIe siècle avant notre ère, construisent un premier oppidum puis une ville gallo-romaine, Carcaso, entourée de murs en opus incertum. Ces premières murailles, dont des sections sont encore visibles dans le tracé de l'enceinte intérieure actuelle, témoignent d'un savoir-faire défensif déjà sophistiqué.

Après l'effondrement de l'Empire romain d'Occident, les Wisigoths s'emparent de la ville au Ve siècle et la transforment en capitale de leur royaume du Septimanie. Ils renforcent considérablement les murailles en ajoutant des tours en fer à cheval — technique caractéristique de l'architecture wisigothique — et creusent de nouveaux fossés. Plusieurs de ces tours wisigothiques sont encore identifiables dans l'enceinte intérieure.

La reconquête carolingienne et la légende de Dame Carcas

Après une brève occupation arabe (719-759), la ville est reprise par Pépin le Bref. C'est à cette période que se rattache la légende fondatrice de Carcassonne : le personnage de Dame Carcas, épouse sarrasine d'un seigneur de la ville, qui aurait dupé Charlemagne en faisant sonner (carsonner) les cloches de la ville après un siège de cinq ans. La ville aurait ainsi été nommée « Carcas sonne » en son honneur. Cette légende, probablement inventée au Moyen Âge pour expliquer le nom de la ville, est aujourd'hui représentée par un buste de pierre à l'entrée de la porte Narbonnaise.

L'apogée médiévale : les Trencavel et le château comtal

Du XIe au XIIIe siècle, Carcassonne est la capitale du vicomté des Trencavel, une puissante famille languedocienne. C'est sous leur règne que la cité connaît son développement le plus spectaculaire. Le château comtal, érigé au XIIe siècle à l'intérieur de l'enceinte gallo-romaine, est une forteresse dans la forteresse : il possède sa propre barbacane, ses propres fossés et une tour-porte à mâchicoulis.

Les Trencavel patronnent la culture occitane — la poésie des troubadours — et sont accusés de sympathiser avec le catharisme. Cette suspicion les rend vulnérables à la Croisade des Albigeois lancée par le pape Innocent III en 1209. Le vicomte Raymond-Roger Trencavel, qui a refusé de massacrer les hérétiques réfugiés dans sa ville, est contraint de se rendre en 1209 sans combattre après un siège de quinze jours. Il meurt peu après dans son propre château, probablement empoisonné.

Les rois de France et le perfectionnement des défenses

Après la conquête du Languedoc par la couronne de France, Carcassonne devient possession royale. Louis IX (Saint Louis) puis Philippe III le Hardi transforment radicalement le système défensif de la cité. Ils ajoutent une enceinte extérieure de 1 500 mètres supplémentaires, créant ainsi le double mur concentrique qui fait la célébrité du site. Entre les deux enceintes, un couloir appelé les « lices » permet aux défenseurs de circuler rapidement et d'engager les assaillants qui auraient franchi le premier mur dans un espace exigu.

Ce système défensif à double enceinte est considéré par les spécialistes de l'architecture militaire médiévale comme l'un des plus élaborés d'Europe. Il n'a jamais été mis à l'épreuve d'un vrai siège par des armes contemporaines : Carcassonne ne fut plus jamais assiégée après sa transformation royale, et sa position stratégique s'effaça progressivement avec la signature du traité des Pyrénées en 1659.

La basilique Saint-Nazaire : un joyau gothique dans la forteresse

Au cœur de la cité, la basilique Saint-Nazaire-et-Saint-Celse est une synthèse saisissante des styles roman et gothique. La nef, édifiée au XIe siècle, est un exemple sobre de l'art roman languedocien. Le transept et le chœur, reconstruits aux XIIIe et XIVe siècles, relèvent du gothique rayonnant avec leurs grandes fenêtres et leurs chapelles latérales ornées de vitraux.

Ces vitraux du XIVe siècle, parmi les plus anciens du Midi de la France, représentent des scènes de la vie du Christ et du Jugement dernier. La fenêtre occidentale, dite « rosace du Jugement dernier », est particulièrement remarquable par la finesse de son réseau de remplage en pierre et la vivacité de ses coloris.

Viollet-le-Duc et la restauration controversée

Au milieu du XIXe siècle, la cité de Carcassonne est dans un état de délabrement avancé. Des maisons paysannes ont été construites contre les remparts, les tours servent de carrière de pierre, et le gouvernement envisage sérieusement la démolition de l'ensemble. C'est l'historien Prosper Mérimée, inspecteur général des monuments historiques, qui sauve la cité en 1849 en faisant appel à Eugène Viollet-le-Duc.

La restauration de Viollet-le-Duc, qui dure de 1853 à sa mort en 1879 puis est poursuivie par son élève Paul Abadie, est l'une des plus ambitieuses du XIXe siècle. Elle est aussi l'une des plus controversées : Viollet-le-Duc ne se contente pas de consolider les vestiges, il complète, invente et harmonise selon sa vision idéale de l'architecture médiévale. Les fameuses toitures en ardoise des tours — qui auraient dû être en tuiles romanes selon la tradition languedocienne — sont l'exemple le plus souvent cité de ses libertés créatives.

« Restaurer un édifice, ce n'est pas l'entretenir, le réparer ou le refaire, c'est le rétablir dans un état complet qui peut n'avoir jamais existé à un moment donné. »

Visiter la cité de Carcassonne aujourd'hui

La cité est ouverte en accès libre pour la promenade sur les remparts, mais le château comtal et les lices font l'objet d'une visite payante gérée par le Centre des monuments nationaux. Des visites guidées thématiques sont disponibles tout au long de l'année, certaines consacrées spécifiquement à l'architecture médiévale ou à la croisade albigeoise.

Pour approfondir l'histoire de la cité, le dossier de l'UNESCO fournit des informations détaillées sur la valeur universelle exceptionnelle du site et les enjeux de sa conservation. La ville basse de Carcassonne, construite par Saint Louis après la destruction du premier bourg en 1240, mérite également une visite pour comprendre la planification urbaine médiévale royale.

Dernière mise à jour : 27 février 2026